在上世紀90年代。燃煤產(chǎn)生的空氣污染可能導致中國部分地區的人口平均壽命縮短五年以上。中國南北方居民的壽命不相上下，但緊靠淮河北地區居民平均壽命比緊靠淮河南地區居民壽命短五年。上述差異是由心臟和呼吸系統疾病引發(fā)的死亡導致，空氣污染時(shí)引發(fā)心臟和呼吸系統疾病的因素之一。

      人需要呼吸空氣以維持生命。一個(gè)成年人每天呼吸大約2萬(wàn)多次，吸入空氣達15～20立方米。因此，被污染了的空氣對人體健康有直接的影響。大氣污染物對人體的危害是多方面的，主要表現是呼吸道疾病與生理機能障礙，以及眼鼻等粘膜組織受到刺激而患病。

       人們把 煤煙霧事件這個(gè)災難的煙霧稱(chēng)為"殺人的煙霧"。據分析，這是因為那幾天倫敦無(wú)風(fēng)有霧，工廠(chǎng)煙囪和居民取暖排出的廢氣煙塵彌漫在倫敦市區經(jīng)久不散，煙塵最高濃度達4.46毫克/米3，二氧化硫的日平均濃度竟達到3.83毫升/米3。二氧化硫經(jīng)過(guò)某種化學(xué)反應，生成硫酸液沫附著(zhù)在煙塵上或凝聚在霧滴上，隨呼吸進(jìn)入器官，使人發(fā)病或加速慢性病患者的死亡。這也就是所謂的光化學(xué)污染。

      大氣中污染物的濃度很高時(shí)，會(huì )造成急性污染中毒，或使病狀?lèi)夯?，甚至在幾天內奪去幾千人的生命。其實(shí)，即使大氣中污染物濃度不高，但人體成年累月呼吸這種污染了的空氣，也會(huì )引起慢性支氣管炎、支氣管哮喘、肺氣腫及肺癌等疾病。